Perte de rigueur et galvaudage scientifiques, recherche médicale de mauvaise qualité

Dr C.Bour, 14 mai 2020

A l’époque de la médecine EBM (evidence based medicine ; médecine fondée sur les preuves ou sur les faits), l’actualité de ces dernières semaines pendant la pandémie Covid 19 a mis en lumière les dérives qui sapent cette approche de la médecine moderne.

N’incriminons pas uniquement le contexte récent ; depuis la dernière décennie et peut-être davantage s’exposent trois maux principaux de la médecine actuelle que dénoncent dans ‘Issues’ Jeanne Lenzer, journaliste d’investigation médicale et Shannon Brownlee, vice présidente du Lown Institute, groupe étatsunien « non partisan sur les politiques de la santé ».

Ces trois dérives fragilisent gravement la médecine factuelle et mettent en péril les bienfaits dus aux patients, elles sont à présent exacerbées en cette période de crise.

Trois dérives principales de la médecine d’aujourd’hui

  • La principale pharmacie de la ville où j’exerce arbore en bandeau au-dessus des comptoirs la devise « primum non nocere ». Mais, selon Lenzer et Brownlee, les médecins sont insuffisamment formés à discerner la bonne science des études médiocres, et préfèrent utiliser les molécules qu’ils connaissent et dont l’effet apparaît biologiquement plausible. Peur et précipitation ont sonné le glas de la maxime hippocratienne, pilier de la médecine, on a privilégié les croyances et une foi sans preuve en des médications connues pour d’autres indications, mais dont on ne s’est soucié ni de leur réelle utilité contre un virus émergent et inconnu, ni de leur possible nocivité.
  • Le deuxième écueil identifié par les auteures réside dans le rôle prééminent, de nos jours, des médias. D’une part, les convictions et opinions de non -médecins ont pris le pas, préférentiellement de people et de politiciens, auxquels la parole est largement et généreusement octroyée. D’autre part bien des médias qui s’en font l’écho sont ignorants et incompétents en méthode scientifique ou en recherche de preuves, et ont aussi un intérêt commercial à faire un battage médiatique autour de ces crieurs publics, connus et populaires, mais nuls.

Nous ne pouvons qu’approuver ce constat, ayant été nous-mêmes confrontés à un épisode bien désagréable d’attaques de la part d’un animateur télé, lequel médiatise son vécu du cancer de la prostate à l’envi pour convaincre des gens qui ne lui ont rien demandé de se faire dépister, en dépit de toutes les non-recommandations de ce dépistage.[1] Les foules crédules qui « suivent » ces personnages, fan-clubs en général très fournis sur les réseaux sociaux, ne facilitent pas l’expression de médecins prudents ou de collectifs indépendants comme le nôtre, forcément rabat-joie dans l’espérance générale. La parole des Cassandre n’est guère média-compatible…

  • La troisième calamité dénoncée par Lenzer et Brownlee, ce sont les études de piètre qualité et qui se passent de ce qu’on appelle un « bras témoin », c’est à dire l’inclusion dans l’étude d’un groupe de comparaison auquel on n’a pas administré le médicament testé. Le bras témoin est la pierre angulaire d’un essai randomisé comparatif solide. Il vise à établir formellement l’efficacité réelle d’un produit, mettant en évidence d’éventuels biais dans le protocole testé. Ainsi un médicament peut apparaître comme efficace sur la réduction du risque d’une maladie donnée, alors que la population auquel il a été administré est déjà naturellement moins sujette à ce risque, parce que plus jeune, en meilleure santé ou avec un accès aisé aux soins médicaux. Un bras témoin comportant des sujets très variés peut montrer l’inefficacité du médicament testé dans certains groupes de la population et ainsi pointer du doigt des erreurs de raisonnement ou des biais dont on ne serait pas aperçu. Dans les études construites à la va-vite au contraire, d’éventuels méfaits peuvent ainsi être sous-estimés.

Mais même en dehors de périodes sanitaires critiques, comme dans le domaine du cancer par exemple, la proclamation de médicaments « miracles » ont été légion ces dernières années, avec des études contestables, vendant de l’espoir de chimiothérapies dites « révolutionnaires » . A ce propos lire le billet d’Annette Lexa, notre toxicologue.

Nous rajoutons à ce dernier point sur la mauvaise qualité de la recherche médicale un type particulier d’étude qui se répand actuellement, c’est l’essai de « non-infériorité », d’autant plus frauduleux et perfide que personne n’y comprend goutte. La méthodologie est retorse, l’information des participants et du public est mensongère.

Doshi et col. [2]ont étudié des formulaires de consentement éclairé provenant d’études de non-infériorité sur les antibiotiques. Mais leurs constats sont généralisables, car les applications de ce type d’études sont multiples, en diabétologie, cardiologie, infectiologie, cancérologie. Doshi et col ont constaté que, souvent, ni les experts en méthodologie ni les membres des comités de protection des personnes ne parvenaient à définir le véritable objectif de l’étude à partir des formulaires d’information donnés. Pour les méthodologistes, seulement 1 essai sur 50 restituait selon eux l’objectif de l’étude correctement ; pour les patients, 7 études sur 50 y parvenaient. Ces résultats soulèvent la question de savoir si le consentement est vraiment éclairé et de ce fait, si l’essai est même éthique.

Mais de quoi parle-t-on ?

Les essais de non-infériorité

 

Nous en avons donné une explication résumée au sujet de l’étude MyPEBS pour le dépistage individualisée du cancer du sein qui concerne la thématique de notre site, étude que nous avons longuement analysée ici : https://cancer-rose.fr/my-pebs/

Dans l’essai de non infériorité il s’agit de comparer deux choses (deux dispositifs médicaux ou deux procédés, ou deux médicaments) pour vérifier si le dispositif ou procédé ou traitement testé ne serait pas moins bon que ce qui est déjà en cours d’utilisation, en acceptant une certaine perte d’efficacité dans une certaine marge tolérée, qu’on appelle le seuil de non-infériorité.

Attention il ne s’agit en aucun cas de vérifier si le dispositif, le procédé ou le médicament testé serait supérieur à l’ancien. C’est souvent ainsi que la presse le relate et que les médecins et le public le comprennent, mais il n’en est rien !

Par exemple pour le dépistage du cancer du sein, le but recherché normalement est la diminution des formes graves des cancers. Dans l’étude de non-infériorité MyPEBS, si le nouveau dépistage individualisé testé ne semble pas favoriser un taux de cancers graves supplémentaires au-delà de 25% (seuil arbitrairement fixé), l’essai sera décrété un succès. Vous avez bien lu. Aucun groupe témoin là non plus n’est prévu pour tester ce qui se passerait sans dépistage, ce qui serait légitime pourtant puisque les études récentes sur ce dépistage ne parviennent plus à démontrer une balance bénéfices/risques positive.

Il est vrai que dans les essais de non-infériorité en cancérologie le bras témoin est rarement prévu, on juge que cela n’est pas éthique vu la gravité de la maladie, et qu’on ne peut priver le malade de tout soin. Mais ici, dans l’étude MyPEBS, ce sont bien des femmes saines et sans plainte qui sont testées, ne l’oublions pas.

Ce qu’il faut donc bien comprendre, en résumé, c’est qu’il est possible, avec les essais de non-infériorité, qu’une nouvelle procédure de santé puisse être acceptée comme efficace, même si son effet thérapeutique ou bénéfique est légèrement inférieur à la norme actuelle. Dans un essai de non-infériorité, la nouvelle procédure ou le nouveau médicament ne sont pas supposés rendre le participant mieux loti en santé qu’il ne l’aurait été en dehors de l’essai, puisque la supériorité du procédé ou du médicament n’est pas recherchée.

Les seules hypothèses sont :

– Les participants randomisés dans le groupe testé de l’étude pourraient s’en tirer, dans la meilleure configuration, aussi bien que s’ils n’avaient pas participé à l’essai,

-ou alors potentiellement moins bien dans une marge arbitrairement acceptée, ceci dans le mauvais scénario.

Et tout le monde est content. Le public parce que mal informé et croyant que ce qui a été testé sur lui est ‘supérieur’, les journalistes qui n’ont pas saisi les subtilités de la méthodologie et rédigent des articles laudatifs, et surtout les concepteurs de l’étude. Pourquoi ? Mais parce qu’avec ce montage l’étude est subtilement biaisée vers le résultat souhaité par le promoteur, qui est d’obtenir ou de sauvegarder une part de marché bien plus que de répondre à une question scientifique dont l’enjeu est le bien-être du patient. Pour MyPEBS, il s’agit bien d’asseoir le dépistage du cancer du sein, puisque les femmes n’auront un choix qu’entre deux options : dépistage ancien ou dépistage individualisé, mais dépistage dans tous les cas.

Pour caricaturer, le patient ou la population ira plus mal ou pas moins bien, mais la bonne nouvelle est que l’étude est un succès…

Deux articles intéressants pour aider le praticien dans l’analyse critique des études qui paraissent

 

Vinay Prasad, dans un éditorial du JGIM[3] (Journal of General Internal Medicine) où il cite d’ailleurs les résultats de Doshi et col., se réfère à la publication d’Aberegg, Hersh et Samore qui ont analysé 183 comparaisons de non-infériorité de 163 essais cliniques publiés dans les cinq revues médicales d’ impact majeur.

Aberegg et ses collègues constatent que seulement 70% des études de non-infériorité ont explicitement indiqué pourquoi la nouvelle thérapie aurait un avantage, et que dans 11% des cas, aucun avantage n’a pu être déduit. Cela suggère à ces auteurs que bon nombre de ces études n’auraient pas dû être réalisées.

A quoi le praticien doit-il prendre garde et à quels essais de non-infériorité peut-il faire confiance ? Selon V.Prasad, il convient de :

  • Se demander si la nouvelle thérapie est moins coûteuse, plus pratique, moins invasive ou moins toxique que l’ancienne. Si la réponse est non, cessez la lecture dit-il ! Il doit exister pour le patient une compensation positive de la perte d’efficacité de la nouvelle procédure ou du nouveau médicament testé. Si ce n’est pas le cas, aucun intérêt de prendre connaissance de la « nouveauté ».
  • Se demander quelle ampleur de perte d’efficacité de la procédure nouvelle ou du nouveau traitement vous seriez prêt à accepter pour y adhérer. 5% de perte d’effet, ou 10% ? Plus ou moins ?
  • Se préoccuper de la marge d’infériorité acceptée. P.ex. pour MyPEBS le seuil de non-infériorité est très généreux. Ceci signifie que si, à l’issue du nouveau dépistage on trouve 25% de cancers graves en plus, l’étude est « réussie ». Il faudrait que cette marge soit justifiée, et que cette justification apparaisse au minimum dans le protocole de l’étude, ce qui n’est pas le cas.
  • Se demander, pour finir, si la nouvelle intervention n’était pas en réalité ‘inférieure’, et non pas ‘non-inférieure’.

La Revue indépendante française Prescrire[4] s’était penchée sur la problématique de ces essais particuliers en 2006. Leurs conseils rejoignent ceux sus-cités. Pour la revue, il faut être critique sur le seuil de non-infériorité qui est choisi a priori, de façon arbitraire par les concepteurs de l’essai. Ce seuil équivaut à la perte, pour le patient, qui est consentie par rapport au traitement ou au dispositif de référence. Il faut donc être sûr que le résultat n’est pas en réalité une véritable infériorité.

Pour Prescrire, en somme, ces essais visent à exclure simplement qu’un traitement ou un procédé soit massivement moins bon que ce qui existe déjà. Lorsque le traitement ou le procédé sont un peu moins efficaces, et dans une certaine marge acceptée, le nouveau traitement ou le nouveau procédé n’a d’intérêt pour le patient que s’il apporte d’autres avantages en compensation.

Et c’est là où le bât peut blesser, comme dans l’étude que nous critiquons régulièrement, et pas seulement nous.

Pour conclure :

L’urgence et la volonté d’obtenir rapidement des résultats justifient de se passer d’études contrôlées correctement conduites, et nous expose, à cause d’études sabordées et mal exécutées, à des biais de jugements en médecine et à des conclusions erronées. Une communication impropre, parfois à outrance, par des profanes ou des médias ignorants aggrave la médiatisation de médicaments ou de procédures dont on ne sait finalement pas ce qu’ils ou elles provoquent réellement, dont on ne sait pas s’ils ou si elles font plus de mal que de bien.

Ces problèmes pré-existaient au contexte de la pandémie Covid19 qui n’a fait que mieux les mettre en lumière.

La recherche en science est importante, encore faut-il qu’elle réponde à des standards de qualité, soit faite par des scientifiques soucieux de respecter des méthodologies éprouvées et répondant à des normes, et cela dans un environnement médiatique serein.

Ce n’est actuellement pas le cas, les dégâts et les inconvénients physiques sur la santé des populations sont aggravés de ceux de la désinformation et de la pollution du débat scientifique par des querelles d’opinions.

Si nous voulons faire de la bonne science qui soit utile aux personnes, il nous faut développer un esprit critique, vérifier constamment les résultats d’études promues comme révolutionnaires par les médias, voir par quels procédés on a abouti aux conclusions.

La boucle est bouclée, si nous voulons faire de la bonne médecine nous reviendrons toujours à ce qui proclamé au fronton des pharmacies, principe-socle qui doit soutenir notre pratique médicale : « primum non nocere ».

Références

[1] https://cancer-rose.fr/2020/02/06/ah-mais-quelle-aubaine-ce-cancer/

[2] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5710221/

[3] EDITORIAL
Non-Inferiority Trials in Medicine: Practice Changing or a Self-Fulfilling Prophecy?

Vinay Prasad, MD, MPH

Division of Hematology and Medical Oncology, Knight Cancer Institute, Oregon Health and Science University, Portland, OR, USA; Department of Preventive Medicine and Public Health, Oregon Health and Science University, Portland, OR, USA; Center for Health Care Ethics, Oregon Health and Science University, Portland, OR, USA.

J Gen Intern Med 33(1):3–5
DOI: 10.1007/s11606-017-4191-y
© Society of General Internal Medicine 2017

[4] La Revue Prescrire avril 2006/Tome 26 N°271, page 249


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